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十一月中旬，一辆安然学院标志的马车一路招摇地通过了城门守卫的检查，徐徐入城。
马车在悦来客栈门前停下，一脸风尘的大柱和二柱掀开车帘，大踏步地进了客栈。
一番休整之后，从小二嘴里打听到，京城房价物价都很贵，对比看来，在客栈住个中等房间的价格算，直至二月上旬考完春闱，吃专费比租房住的花费要便宜的多，所以便打算在悦来客栈住下。
实在是安然学院现在太过出名，所以，大柱二柱住的是上等客房，价钱却是中等客房的价格。
自打在悦来客栈住下后，大柱便慢慢地融入这群从全国各地经过层层选拔的学子们中去。姐姐告诫过他木秀于林的道理，而且读书人自命清高又是最要不得的，但韬光养晦对于现在万众瞩目的他又难免被人轻视。遂他听从姐姐的话，在各种诗宴茶会的交流中，只拿出八分的学识，意在人际交往上下功夫，既不夺人锋芒，招人记恨，也不会被人轻易忽视了去。所以他在学子中的人缘很好，还从中结交了几个志趣相投的好友。
而二柱就听从李梅的话，率性而为，在家如何，在京城便如何，无需考虑其他。
年关将至，京城城门口日日热闹非常，往来进城采办跟送年货的车马络绎不绝。因为明年就是三年一期的春闱大试，所以进城的行人中还夹杂着零星几个儒衫飘飘的书生学子。
大街上车水马龙穿流不息，街道两边店面林立，客源络绎不绝，不愧是京城，繁华程度不是其他地方所能比的！
大柱二柱，还有新近结交的举人朱子贤一起逛着街。表面上，大柱在漫无目的地看着繁华店面，实则在暗中留意姐姐口中提起的书斋。
大柱今日穿了一件干净朴素的儒衫，虽然只是普通的棉布料子，但丝毫不能掩盖住他身上浓浓的书卷气。相貌一般，脸庞黝黑，外貌是不能和一些俊俏的玉面书生相提并论，可他举止间深合礼数，不卑不亢，清高中见儒雅，要不是知道他出身寒门，就这一身名门子弟中才得以见到的底蕴深厚，温文尔雅的风范，腹有诗书气自华的那种境界，让人一见就不免心生赞叹和好感。此人心中自有丘壑，别具气魄，以后仕途定然无可限量啊！
朱子贤在旁边暗暗评价，不枉自己自降身份结交，即便不能拉拢过来，只是简单交往的话，也不辱没了自己的身份。
“咦，那边有个小书斋，哥，咱们过去看看吧，你昨天不是说纸和墨都没了吗？”
大柱随声望去，二柱说的书店不大，只有一个对街开的门面，约一丈多宽，门口摆了两张桌子，上面几打泛黄的纸和随意堆在一起的毛笔，一看就知是处理品。
书斋，简单的二字招牌，再无其他，正是姐姐提到的书店，大柱点点头。
众人走入书斋，里面比意料中大很多，外间正中一张小圆桌，周围几根圆木凳，两边靠墙是一排排整齐的货架，上面摆满各种样式的纸墨笔砚，看成色应该是些普通的或廉价的商品；里间摆设类似，不过所列商品更上档次。
小二殷勤地迎了上来：“几位，打算买什么品级的了？”
“下等纸，中等笔，上等墨，砚台好坏都要。”
小二可能没想到大柱如此简洁回答，愣了一下，立马反应过来，笑嘻嘻地道：“好勒，各位稍等，马上就来。”
小二开始东翻西找，里里外外跑来跑去，纸墨笔砚一样一样的摆上来，样式、形状和颜色各不相同。
里间原本坐着的一个胖胖的，穿着一身细布衣裳的中年男子听到大柱的话，抬头看了看，起身走了过来。那男子眼睛很小，细细的狭促眼，脸圆嘟嘟的，看起来非常有福相。
“在下姓卫，是这家小书斋的掌柜的，几位公子，看着就像是赶考的学子，本店开张不久，价格优惠，要不要趁机买些其他的备考用具啊？”中年人一副笑容可掬地搭讪。
“这样啊，子贤兄，咱俩也买些吧，过不了多久，赶考的学子多起来，东西该贵啦。”和朱子贤说完，二柱又调笑地对着书斋老板道：“卫掌柜的，我们要买的很多，你一会儿结账的时候可得手下留情。”
“公子说笑了，本店商品绝对物有所值，您随意挑选，要是用得好，欢迎以后常光顾。”
“卫掌柜的还真会做生意啊，我们才来了第一次，您老人家就想拉拢我们成为贵店的常客啦。”
“呵呵，几位公子要是以后能常来，那是本店莫大的光荣。”
趁着二柱拉着朱子贤往里间逛去，卫掌柜压低声音，恭敬地说道：“大少爷，属下卫明，您以后有事，可来店里找我，即便我不在，小二卫安也是咱们自己人。还有，纸张里藏有主子给您的书信。”
卫掌柜的把大柱挑选的东西装好，拿起算盘，一阵噼里啪啦后，写了张单子递给大柱，乐呵呵的说道：“这位公子，这一套笔墨纸砚加上书帖按原价算一共十五两银子，不过给你们个优惠价，一共十四两银子即可，不知是否满意？”
“良材兄，你还选了一本字帖？”朱子贤好奇地问道。
“嗯，我平时喜爱练字，刚才看中一本字帖，想买回去练练，顺便修身养性。”大柱说着，随意地把字帖递给朱子贤。
朱子贤长得真不错，一身白衫配上精致的五官，一副温文儒雅的模样，接过字帖，随意地翻了几下，又笑着递回给大柱。
“怪不得，良材兄的字写得不错，原来是平时下了功夫的，看来我也要花点时间练练字喽。”
“小二，帮我也包一本这字帖，把刚才选的纸墨笔砚一起算上。”
几人又闲逛了半个多时辰，在路边吃了一碗馄饨，才回客栈。
晚上临睡觉的时候，二柱晃到大柱屋里。
“大哥，今日那书斋是不是姐姐口中提到的？”
“嗯，那书斋的卫掌柜和小二都是咱们的人，以后遇到急事，咱们可以假借买东西之名去书斋通信。对了，姐姐还写了一封私信给咱俩。”
“信上讲什么？”
“信上讲，家里新买了一批下人，其中有不少是各路探子，连姐姐买来贴身伺候的四个丫鬟中，已知的就有两个！姐姐嘱咐咱俩，京城复杂，小心为上。”
“可气！终有一天，我杀了这些狗杂碎！”
“莫气，姐姐既然有了提防，量他们也翻不出姐姐的手掌心。姐姐还说，石头成了秀才，不过，他已经拜了食香阁的白大夫为师，专心学习医术啦。”
“石头不是在曹老大夫身边学医的吗？干嘛要拜那个什么狗屁白大夫为师啊？”
“我也不清楚，姐姐此举，应该有她的深意。”
“石头明明很聪明，走科举之路的话，绝对比我强，可这个臭小子愣是喜欢医术。还好，学医也是不错的出路，说不定石头以后就成为一代名医啦。”
“你和石头都不是那会逢迎趋利之人，以后不会喜欢官场上那些勾心斗角的肮脏手段，要你们以后每说一句话或者走一步路，都小心思量，如履薄冰，姐姐和我都不忍心。当官不一定都能过得好，历代被抄家砍头的可不少，连我对以后考上进士或者踏入官场都忐忑不安，既然这样，为何咱三兄弟都走同样的路哩？你没发现吗，你喜欢练武，嚷着要当武将，姐姐一直没反对吧，还暗地里教会你武功和行军布阵；石头喜欢医术，还是姐姐从小加以引导的；而我是要当文官的。咱们的姐姐啊，从一开始，就筹划着为咱家留后路呢！”
“我知道，这么多年来姐姐过得很苦！姐姐虽然嘴上没说过，我能感觉到她喜欢平淡简单的生活，要不是爹被人害死，说不定姐姐已经嫁了一户不错的人家，都给咱们生了俩外甥嘞！”
“是啊，哪个女人不想嫁个如意郎君，过着幸福的生活，姐姐她口口声声说这一辈子不嫁人，也是怕咱们兄弟难过自责，要不是咱们的拖累，以姐姐的本事，现在一定过得很幸福。姐姐过年可就要二十岁啦，即便她现在是人人称颂的奇女子，可再想要觅得良人，也非易事！”
“大哥，这次春闱过后，咱们回家就给姐姐说门亲事吧。即便这次咱们兄弟俩考不上进士，就以咱们现在举人的身份，也能给姐姐说门好亲事！要不然，姐姐的年纪越大，婆家越不好找。”
“你以为我没想过啊，可是，姐姐不会答应的，即便姐姐答应啦，现在哪还有真心对姐姐的好男人愿意娶啊！”
“怎么会，姐姐那么好的女人，要才有才，要貌有貌，那些好男人都瞎了狗眼了，不愿意娶姐姐？”
“唉，你光想到姐姐干了那些了不得的大事，你自豪骄傲，可你有没有想过，就是因为姐姐的才能一点点外露，精明过顶的头脑，深藏不露的手段，还有不凡的敛财能力，这些还都是姐姐初露头角所展现的，姐姐啊，说她有富国之才，强国之策都不为过！二弟，像姐姐这样的人才，一定会被那些上位者牢牢握在手心里。已经被关注的姐姐，又岂能回到过去，隐居在乡野农村过着简单平凡的生活。”
“都怪金满楼和食香阁那些人，要不是他们对咱们兄弟和小芳下毒手，姐姐怎么会轻易展示自己的才华！”
“姐姐如若不展示这些才华，那些人也不会如此轻易罢手。姐姐一直都不想把咱们兄弟扯进来，姐姐原本的打算应该是暗中向贾圆通报复，因为他们对咱们兄弟的出手，姐姐才迫不得已高调行事。即便到了现在境地，姐姐也是一心为了咱们打算！京城重地，卧虎藏龙，人才济济，要不是姐姐名声在外，哪有咱们兄弟俩的出头日！”
“都怪我没用，本来应该是咱们保护姐姐的，现在反过来，却让姐姐为咱们遮风挡雨！”
“二弟，相信我，这种无力感不会持续太久，终有一天，咱们兄弟俩会为姐姐保驾护航，到那时，姐姐再不会连杀父之仇都瞒着咱们，而默默一人承担所有事！”
“我知道，以姐姐的学识才能，言传身教多年的我们，初出世便如此抢眼，皇上是不会放过的。”
“嗯，不过也不能小看京城的这些功勋权贵家族的底蕴，他们每个家族能在京城存世，站稳脚跟，都不容小觑。虽说科举为寒门子弟搭了一架登天梯，可真正掌权的还是那些世族大家出来的子弟。咱们也得慢慢积攒自己的底蕴啦，等咱们在京城有了自己强大的后盾，到时候，爹的死，小芳的失踪，还有姐姐多年来的付出，我都要十倍地讨回来，不管对手是富甲一方还是尊贵如皇子！”
“那哥哥，我们要不要也学其他举人在应试之前拜访一些官员显贵，要是我们愿意投卷，科考会顺利不少。”
二柱嘴里说的投卷，乃是惯例，即是应考举人在试前向高官显贵等知名之士拜访，并把自己的得意之作呈上，以图得到青睐赞赏而科场平顺，时常有士子因为某位大人一声赞而声名鹊起，也有许多士子因为行卷，被某位大人爱其才而邀请入府居住的，成为其门人或幕僚。
“不需要，京城局势复杂，咱们不能贸贸然就和别人扯上关系，以现在的情况来看，咱们不去拉关系找门路，就有人迫不及待地结交咱们啦。”
二柱想到新近结交的那几位目的不纯的“好友”，又想到前几日他们请自己去京城最负盛名的红粉名楼之一的“醉仙楼”吃饭，因为记着姐姐的嘱咐——严进青楼，被他们嘲笑还是“童子鸡”的事情。
哼，一边想要拉拢结交，一边又端着身份看不起人，要不是现在还不宜得罪人，早把他们踢一边去啦。
二柱拍了拍大柱的肩膀：“大哥，先别想这些杂事啦，科考在即，你且放宽心好好应试，到时候中个状元回去，光耀门楣。”
大柱脸色笑容不减，摇头道：“一期取士最多不过二三十人，天下近千名举人相争，哪那么容易就榜上有名啊，还肖想状元及第，你也太看得起哥哥我了吧。”
“大哥，非也非也，我不是看得起你，我是小看了你哦！”二柱摇头晃脑地笑道。
“臭小子、、、”
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