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几乎不约而同，虎山军和两广总督沈犹龙的剿匪大军，都定下了伺机野战的决心。不过，决心好下，但一场大规模的会战，从酝酿到打响，却需要一个过程。虎山军两万余众，沈犹龙麾下有三万五千多人马，这么多人，以英德县为中心，开始了不断的试探和接触。
不同于空中俯瞰，或局外旁观，战场迷雾笼罩着两军。
双方都撒出了大量的夜不收，想着抵近侦察对方的军情，多次爆发小规模的战斗。同行是冤家。这种在后世被称作，侦察与反侦察的军事行动，每天都在上演，每次都是激烈的厮杀，都是人命在往里面填。
让杨炯郁闷的是，己方夜不收实力，明显逊色于对方。不管是情报的搜集量，还是人员的伤亡，都令人忧心。中军大帐里挤满了人，一张张地图铺在地上，秀才的手下一个个撅着屁股，伏在地上忙着标绘。
“大人，你看，这沈犹龙的人马，都集中在溱水（今北江）以西，英德县城以北┄┄”
“┄┄总计有三个大的营垒，据夜不收估测，都是万人以上┄┄”
听到这里，杨炯突然笑了，扭头对秀才说道，“他们是如何估测的？根据什么估测？依据是什么？”
杨炯的问话，虽然让秀才有些尴尬，却直指问题的核心。
这些用人命换来的情报，究竟准不准？
在杨炯看来，夜不收提供的这些情报，印证的程度远大于侦察。人家呆在营垒里，最多凭借营垒的规模来判断。若是对方故意诱导，把营垒弄得很大，或者很小，那这个判断肯定就会失真。
不过，杨炯也就是提醒秀才一下。秀才，现在是测绘千人队千夫长，平时测量各地的水文地形，然后绘制成图，在战时，则为全军提供实时更新的战场态势图。若不是个明白人，对情报获取的原理和细节不清楚，就很容易被侦察千人队提供的，这些真伪难辨的情报给糊弄了。
当然，这两天，侦察千人队几十条人命也不是白丢的。在杨炯看来，至少可以印证和判断一些东西了。
首先，两广总督的剿匪行辕，应是下定了主动进攻的决心，想以野战会战的形式，一举解决虎山军。行辕把营垒全部放在溱水以东，各营垒距离四五里，也就半个时辰的路程，这便于他们的集结和相互救援。另外，对方的夜不收不惜代价，反复抵近侦察，应该是想着进一步掌握虎山军的实力，这是有大行动的前奏。
其次，行辕对麾下各卫各所的号令，也是比较有效的。从昨日起，虎山军的夜不收就很撒出去了。这说明，沈犹龙的剿匪行辕，应该是汇集掌握了各卫各所原本分散的夜不收，还有骑兵力量。否则，态势不会这么一边倒。
思索了一番，杨炯断然道，“秀才，沈犹龙大概率也是想和咱们来一场野战。你抓紧把当前双方部署的态势，绘制成图，再分发给各营指挥使，还有各千夫长，好让大伙心里有数。我现在就出去一趟，现地勘察一下，看哪些地方，地形比较开阔，适合作战场。”
秀才抱拳应诺。
两人对视一眼，均是神色凝重。
片刻之后，杨炯拎起案几上一对斧头，在亲兵的簇拥下，快步出了大帐。
┄┄
较之虎山军的凝重，两广总督剿匪行辕的氛围，却是要明显轻松一些。
沈犹龙一袭长衫，衣带飘飘，手握《论语》，每每看到精彩处，便习惯性抚一抚长须。
幕僚进了大帐，先是上前续了些茶水，又把油灯拨了拨，尔后笑道，“大人，大战将起，你却从容不迫，气定神闲，安坐夜读《论语》。这等风范，直追谢安石呀！属下着实敬佩！”
说完，幕僚拱手致敬。
沈犹龙放下书卷，品了一口茶，笑眯眯回道，“我这也是装装样子！淝水之战，谢安石指挥若定，一举击退后秦，晋祚由危转安。此等大功，我如何可与之相较？过誉了，过誉了！”
幕僚心道，大人你嘴里说着不能比，心里明显还是有攀比对照之意哩。
“大人，谢安石大功于国，风范传世，成就千古美名，乃是我辈读书人之楷模。不过，大人说不能与之相较。于此言，属下却是不敢苟同哩！”
沈犹龙期待地看向幕僚。
幕僚一本正经，继续说道，“虎山贼，崛起于衡州，肆虐湖广，如今更是进犯岭南。此等贼寇，凶悍嚣张，先后击败衡州卫、永州卫，已非一般流寇可比。若是任其肆虐荼毒，湖广危矣，两广危矣，江南亦危矣！”
沈犹龙听了，默不作声，又抚了抚须。
“┄┄大人不计个人安危，北上剿匪，于两广，是护卫桑梓，安靖地方。于国朝，乃是稳定江南之功。如今，中原流寇一时难以安靖，辽东更是一日三惊，江南之财赋，于朝廷，可谓至关重要，不容有失哩！”
“属下斗胆质问：此等风骨，此等功劳，如何不能与谢安石相较？！”
沈犹龙听了，仿佛三伏天喝了一口冰水，每个毛孔都透着舒坦惬意。不过，读书人讲究修身养气，便忍着，矜持微笑了一会，接着亲热地说道，“东然，这些日子，你忙里忙外的，也甚是辛苦！来，来，你也坐下品品茶！你我再计较商议一下剿匪的事。”
待幕僚入座，沈犹龙便问道，“东然，把各卫的骑兵，还有夜不收集中起来，广东都司，还有各卫各所，有何反应？”
反应，那自然是骂娘呗！
不过，作为幕僚，说话是一门学问，就好比刚才。若是没有之前的那番话，哪有入座的待遇？哪有一口一个“东然”叫得亲热。
斟酌着言语，幕僚回道，“集中夜不收和骑兵，本就是行辕职权。更何况军情紧急，大战将起，这也是为了战事考虑。广东都司，还有各卫各所，纵有不愿，也还是能够大局为重，都依总督之命行事了！”
“这两日，夜不收撒出去，收获了不少消息。不仅如此，还把虎山贼派出来的，给牢牢压下去了。刚才，属下又得到最新的禀报，生俘了两名虎山贼的夜不收哩，死伤逃逸更是不计！”
“┄┄据禀告，今日，虎山贼气焰明显被打下去了，几乎没有发现其夜不收的踪迹。”
沈犹龙听了，连胡须都忘了抚，就急道，“好Ｃ！这下，虎山贼可是成瞎子了！”
幕僚赞同地跟着点点头，又道，“眼下，从夜不收探明的情况看，咱们剿匪行辕，不管在士卒总数上，还是骑兵的数量上，都较之虎山贼，要多出不少。广东都司，还有底下的各卫各所，都是一片求战之声。大人，属下建言，行辕不若趁着士气高涨，军心求战之际，一举出营，攻打虎山贼。”
“虎山贼若是凭借营垒坚守，咱们就先包围，再破营垒。若是逃遁，咱们就派骑兵追击，全军压上。若是虎山贼不知死活，胆敢出营应战，那就一战而下，一劳永逸剿灭了这帮贼子！”
沈犹龙听了，顿时心神激荡，忍不住站了起来，大喝道，“就是如此！就该如此！此等贼子，不剿灭，除祸患，留着何用？”
说完，意犹未尽，更是摇头晃脑，大声吟诵道，“试看今日之域中，竟是谁家之天下？”
┄┄
趁着夜色，周鹏带着一众手下，衔枚疾马，先是向北行了近二十里路，远离了敌方夜不收的侦察范围，尔后再折向东疾驰，来到了溱水河畔。
根据亲兵营的军议，他这个百人队，是第三批抵达溱水河畔的。因为担心惊动敌方的夜不收，杨真便安排这四个骑兵百人队，分批次行军。待周鹏到达时，前一个百人队已经泅渡过去了，不过，杨真作为亲兵营指挥使兼陷阵千人队千夫长，感觉不放心，便守在河边等着各部全部渡河。
前几日，原来的亲兵千人队整编扩充成亲兵营时，指挥使杨真竟然把自己作为陷阵千人队的千夫长，给报了上去。此举，顿时在虎山军成了一个笑话。好在战事紧急，大伙笑笑也就过了，倒没有造成更大的影响。
别人笑话，周鹏却不敢，更不会笑话。因为周鹏知道杨炯未来的安排，是要把陷阵千人队独立出去，组建货真价实的骑兵营。而且，周鹏更知道，这骑兵营在杨炯心目中的重要性。
“┄┄有五千骑兵，咱们就可立于不败之地。”
“┄┄有一万骑兵，差不多就可以横着走了。”
“┄┄有两万骑兵，差不多就可以横行天下了。”
“┄┄有五万骑兵，呵呵，咱们就可以对着地图，认真地研究一下，如何再现汉家荣耀，恢复祖宗土地。像安西四镇，像河中地区，对了，咱们还可以找那帮突厥后裔，再较量一番，让奥斯曼再奥特曼一下┄┄”
虽然不解奥斯曼、奥特曼的意思，但周鹏到现在，还清楚记得，当时杨炯说过的每一句话，还有那虽是戏谑的口吻，却是一脸神往的样子。
见周鹏所部到了，杨真远远就低吼道，“周鹏，你们是不是全员抵达的？战马，还有兄弟们，可有折损？”
周鹏快速解开绑着自己的绳子，翻身下马，抱拳回道，“禀指挥使，第三百人队，九十五人，人马均无折损，可随时渡河。”
听闻人马没有折损，杨真脸上的焦虑，顿时去掉不少，点点头，便下令，“即刻渡河！按之前军议的部署，渡河之后，迅速找个地方藏匿起来，不许生火！找好地方后，再派传令兵在河对岸候着，好让我知道你们的位置！”
周鹏抱拳应诺，然后牵着自己的战马，向溱水涉去。
即便是岭南，这个时节，河水虽然浅了不少，但依旧冰冷刺骨，寒气逼人。于周鹏而言，更是遭罪。磨破的裆部，原本就火辣辣地疼痛着，此刻又突然浸入凉水，这滋味？
冰火两重天！