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这种箪食壶浆的景象，让吴争觉得有些汗颜，无以面对。
看着那一张张纯朴的满是因沧桑而布满沟壑的脸，吴争知道，他们才是真正的汉人百姓，血液中的凝聚力隐隐地在指引他们，在做出怎样的选择。
也正因为此，吴争甚至轻易放过了清廷任命的官员，还有那些原本该被清洗一空的奸商富豪财产。
吴争不敢，是真的不敢，他怕等军队撤退之后，清军会对这些无辜的百姓清算。
一个白发苍苍的老者被百姓推举出来。
他端着一碗混浊得已经看不见碗底的酒，颤巍巍地来到吴争面前。
“敢问这位将军可是城中明军主帅？”
吴争点点头应道：“我是。”
老者将那碗酒高高捧起，“听闻王师收复泰州，老朽从家中徒步三十余里，就想将这碗酒敬于将军。”
老者仿佛自己都觉得有些不好意思，又巍颤颤的将手降了下来，“老朽原本也能请得起将军喝碗好酒的，可鞑子南下，老朽家中三个儿子和儿媳妇，还有那两个孙子、一个孙女，尽丧在鞑子之手，鞑子劫掠杀人之后，还一把火烧了我家四间屋，若不是老朽外出走亲戚，怕也早已命归黄泉。”
到此处，老泪婆娑。
他身边的百姓无不擦拭起眼角。
吴争心中一阵酸楚，他上前一步，欲伸手去接老者手中的碗。
老者下意识地缩了出手，抬着泪眼问道：“将军不嫌弃这碗黄汤？”
吴争强睁着眼睛，阻止着自己欲滚出的眼泪道：“在我眼中，此时老丈手里睹不是黄汤，而是江北父老乡亲的一片心意，我又怎会嫌弃呢？”
着，接过酒碗，一饮而尽，那一股带着浓浓酸味的酒进口，让吴争强忍喉咙的翻滚，硬生生地咽了下去，可眼中原本就已经安捺不住的泪水，终于不争气地落下。
砸在碗中，“嗒嗒”作响。
百姓抽泣声隐隐响起，有妇孺噎不住声，哭声开始连成一片。
是啊，四年的亡国奴生涯啊，再见王师北进，心中的委屈和自豪，怎么能控制得住激动呢？
除了那些铁了心投清的，心系故国的百姓又如何不涕泪交流呢？
吴争上前搀扶着老者问道：“那老丈如今在何处安身？”
老者答道：“乡党们不忍见老朽无家可归，便让老朽暂居在祠堂内安身。”
吴争长吁了一口气，“若老丈在簇已无亲人，不如随大军南返，由官府来赡养您吧？”
老者惊愕了，他张大着嘴巴看着吴争。
所有听到吴争话的百姓，都张大了嘴巴。
老者半晌才问道：“将军话中的意思，是王师要退回南岸吗？”
吴争面露愧色，只能点点头。
老者的脸、百姓的脸瞬间黯淡下来，那种浓浓的失望，如同一张巨大而浓重的网，网着并撕扯着吴争的心。
吴争只能解释道：“不是将士们不拼命，只是义兴朝还无力以半省之力对抗占据数省的清廷，这场仗打到现在，我军已经无力北上，只能和谈……。”
老者呐呐地问道：“老朽就想问将军一句话。”
“老丈只管问就是。”
“王师还能北伐吗？”
“当然能！”
“当真？”
“当真！”吴争从没有如此郑重地承诺过，从没有如此不给自己留下一点地余地过。
“老朽还能活着看到吗？”
吴争一愕，看着这个摇摇欲坠的老者，一时噎住了。
然而老者却突然转身，大声道：“哭什么？将军应了，王师终究会北返，无非多熬些日子罢了。老朽或许看不到，可你们终将能看到。”
被老者这么一，百姓们的眼中开始有了光亮。
吴争热血心上涌，大声道：“老丈得对，我吴争有生之日，必将北伐，请泰州父老乡亲们见证。虽我军明日撤回南岸，可局势也已经与之前不同。靖江已经是我朝的土地，另外，按和约，清廷将不在泰兴驻囤军队，乡亲们若是在泰州待不下去，可去泰兴，如果泰兴容不下太多人，可以去靖江，更可以去南面杭州、松江等府。”
到这，吴争再一次邀请老者道：“老丈随我军南撤吧，至少，在南岸不会再受鞑子欺负。”
老者轻轻拍拍吴争搀扶他的手道：“将军好意，老朽心领了。若是还年轻，当随将军南下，为将军执鞭坠镫、阵前效力。只是老朽时日无多、故土难离啊……将军率虎贲再度北上之日，若老朽已经身故，也会在地下祝福将军旗开得胜、王师光复京城。”
吴争紧抿着嘴唇，点头不止。
老者回头招呼道：“你们既然有心推举老朽出来，那就别躲着藏着了。”
完回头对吴争道：“将军带着这些孩子们走吧，乡亲们都了，让孩子随将军上战场，杀鞑子去。况且，王师一旦撤退，这些孩子保不准就被鞑子抓去当苦役或者抓去当壮敦头与王师交战，那可就辱没了祖宗了。”
吴争抬头看去，一片黑压压的年轻人向自己涌来。
吴争大声道：“本官正有意在靖江设一卫，以庇护北岸百姓。请放心，你们的孩子就在靖江从军，定可保护你们。有他们在，也能时刻威慑清军，不敢对我汉人百姓恣意妄为！”
吴争的这番话确实让百姓们安下心来。
泰州离靖江不远，离泰兴就更近。
听到孩子们在靖江从军，再加上双方此时已和谈成，那这些孩子们的安全应该不会凶险了。
还别，吴争的这番话，让那些原本还在犹豫不让孩子从军的父母，顿时有了让自家孩子也从军的意愿。
两个时辰的功夫，踊跃报名从军者，超过二千人。
若不是色暗下来，人数怕是会更多。
当晚上，吴争收获了一笔意外之财。
蒋全义来见吴争，他将之前与王一林一起率水师从江都开始，收刮了大半个扬州府及周边五、六县之事，一五一十向吴争做了汇报。
当吴争听闻此事之后，惊讶地嘴巴都合不拢了。
确实，大将军府的财政非常拘紧。